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Vers une compréhension du recul des glaciers grâce à une collection unique de photographies anciennes en accès libre

Un fonds de 191 photographies, librement accessibles grâce à Agate - la bibliothèque numérique patrimoniale d’INRAE, illustre l’évolution de cinq glaciers des Alpes françaises (ceux d’Argentière, du Tour, de Taconnaz, du Bosson, des Bois). Prises entre 1891 et 1933 par la famille Tairraz, sur commande des services de la restauration des terrains de montagne (RTM), elles documentent le recul des glaciers de la vallée de Chamonix.

Dès 1891, ces clichés sont pris à partir de points fixes afin de permettre un suivi physique de la langue terminale des glaciers, et ce, deux fois par an. Les études de glaciologie de la RTM les ont utilisés de façon originale en plus des mesures in-situ sur les glaciers pour comprendre leurs comportements, leurs avancées et leurs reculs. Ces observations précieuses viennent ainsi documenter ces fameux glaciers.

Jusqu’au début des années 1930, les Tairraz, (Joseph, Georges I puis Georges II), guides de haute montagne et photographes de Chamonix, réalisent ces clichés sur plaques de verre, pour chaque glacier, deux fois par an, en septembre ou octobre et en avril ou mai. C’est ainsi leurs propres prises et points de vue qui vont s’inscrire au cœur de cette documentation montagnarde exceptionnelle.

Ces plaques de verre ont été conservées pendant des décennies par les ingénieurs du CEMAGREF, successeurs des ingénieurs des eaux et forêts ayant commandité ces campagnes photographiques, puis par les chercheurs du site INRAE de Grenoble où l’étude des glaciers reste toujours un thème central. Elles sont aujourd’hui préservées aux archives départementales de Haute Savoie. Leur numérisation en 2021 permet leur mise à disposition au plus grand nombre.

Des données scientifiques majeures

Ces 191 photographies anciennes constituent des données scientifiques importantes car elles permettent de disposer de repères temporels et de suivre l’évolution des glaciers au fil des années bien avant que l’étude des changements globaux ne naisse. D’autant plus que les clichés sur plaque de verre sont d’une grande netteté et leur numérisation en haute définition permet d’observer très finement les mouvements des fronts de ces glaciers.

Cette surveillance répétée reste d’actualité, car les glaciers alpins subissent de plein fouet les conséquences du réchauffement climatique et sont menacés de disparition totale.

Pour conclure, notons que cette collection de photographies réalisées par les Tairraz sur les cinq fronts de glacier entre 1891 et 1933 est désormais complète sur le site de la bibliothèque numérique d’INRAE. Cette mise à disposition coïncide d’ailleurs avec l’année internationale des glaciers. 

Photographies annuelles du glacier de Taconnaz, prises par les Tairraz, au mois de septembre, de 1892 à 1928

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